在与人类共存数千年后，这些意大利棕熊已进化得不再那么具有攻击性

根据12月15日发表在《分子生物学与进化》（Molecular Biology and Evolution）杂志上的一项研究，亚平宁棕熊至少从罗马帝国时代起就一直与意大利中部的人类共同生活。这种长期与人类接触的状况似乎影响了这些孤立生物的基因，导致它们变得比其他棕熊更不具攻击性。这一发现是人类影响野生生物的最新案例之一，其他例子还包括以垃圾为食的城市浣熊长出了更短的口鼻部，以及经常造访喂食器的小型蜂鸟进化出了更长更大的喙。

这种毛茸茸的生物被称为亚平宁棕熊或马西卡棕熊（Ursus arctos marsicanus），世代生活在意大利的亚平宁山脉。先前的研究表明，该亚种在大约2000至3000年前与其他欧洲棕熊分离，并由于该地区农业的扩张和人口密度的增加，已完全隔离了至少1500年。如今，估计野外仅存约50只。

随着时间的推移，这种隔离和与人类的亲近似乎改变了这些熊的内在和外在。研究人员注意到，与生活在欧洲其他地区、北美和亚洲的同类相比，意大利棕熊体型更小，头部和面部特征独特，性情也更温顺。

这项新研究背后的科学家们对比了13只亚平宁棕熊与9只斯洛伐克棕熊以及15只北美棕熊的完整遗传指令集（即基因组）。分析揭示了与亚平宁棕熊攻击性降低相关的几种基因变体。研究人员认为，这些遗传差异可能是由于人类在漫长的岁月中杀死了更具攻击性的熊，从而留下了性格更温顺的个体进行繁育，并将其基因传递给后代。

无论有意与否，人类选择了攻击性较低的熊，这导致了种群范围内的基因组变化。该研究的共同作者、意大利费拉拉大学的遗传学家乔治·贝尔托雷莱（Giorgio Bertorelle）在一份声明中表示：“人类与野生动物的互动通常危及物种的生存，但也可能有利于减少冲突的特征进化。”

科学家们还发现了亚平宁棕熊遗传多样性降低和近亲繁殖增加的证据，鉴于该种群长期的隔离历史，这并不令人意外。近亲繁殖和低遗传多样性可能会带来问题，因为它们往往使动物更容易受到可能影响其健康和生存的遗传缺陷的影响。

研究人员在论文中写道，尽管基因组变异出现了“极端下降”，但这些熊的隔离以及随之而来的行为相关遗传变化，使得它们在人类主导的环境中存续了数千年。他们补充道：“即使普遍的基因组侵蚀已经影响了一个小型、孤立的野生种群，遗传适应仍能在降低灭绝风险方面发挥关键作用。”

这些发现对于保护和壮大亚平宁棕熊这一小种群的工作具有更广泛的意义。例如，如果保护主义者想通过引入其他地区的棕熊来增加遗传多样性，他们可能应该考虑这些“外来者”的行为特征。

研究人员在论文中写道：“我们的研究结果强调，有必要仔细评估是优先选择扩张较慢的胆怯个体，还是选择可能会增加人兽冲突风险的大胆个体。”

然而目前，保护工作主要集中在改善这些熊栖息地之间的连通性。专家们正试图将保护区连接起来，为这些熊提供更多的活动空间，理想情况下，让它们继续与人类和平共处。但这并非易事。

“意大利是一条狭长的土地，这里的一切都交织在一起——人、传统、自然，”Rewilding Apennines（当地一个隶属于 Rewilding Europe 网络的保护组织）的业务经理瓦莱里奥·雷亚莱（Valerio Reale）上个月告诉《BBC野生动物》杂志的道格·洛因斯（Doug Loynes），“在亚平宁山脉中部，酿酒师和牧羊人与狼和熊生活在一起。”

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