女性更容易患肠易激综合征。新发现的肠道疼痛通路或许能解释其原因

在美国，有2500万至4500万人患有肠易激综合征（IBS），这是一种慢性疾病，会引起痉挛、腹泻、腹胀和其他痛苦症状。约三分之二的IBS患者是女性。

现在，科学家们可能已经找到了导致这种不均衡影响的一个因素。对小鼠的实验表明，雌激素——雌性动物通常比雄性动物产生更多这种激素——会触发肠道内的分子通路，从而引发疼痛，并可能使结肠对某些食物更加敏感。这项发表在12月18日《科学》杂志上的发现，可能为IBS和其他胃肠道问题带来新的治疗方法。

“我们不只是想说年轻女性患IBS，我们希望有严谨的科学解释其原因，”该研究的共同作者、加州大学旧金山分校的分子生理学家霍莉·英格拉姆（Holly Ingraham）在一份声明中说，“我们已经回答了这个问题，并在过程中确定了新的潜在药物靶点。”

研究人员此前已经知道，女性的胃肠道疼痛在怀孕期间以及月经周期的某些时期会因雌激素水平波动而恶化。但他们不知道肠道中的哪些细胞对这种激素有反应。

因此，英格拉姆和她的同事们在小鼠体内寻找雌激素的靶点。他们在一种罕见的肠道细胞——L细胞中发现了雌激素能与之结合的蛋白质，即雌激素受体。进一步分析显示，雌激素导致L细胞释放一种名为YY肽（PYY）的激素。PYY随后指示另一种肠道细胞释放血清素（一种激素和神经细胞信使），血清素将疼痛信号发送到大脑。

“正是这一连串的事件，这两种肠道中罕见细胞类型之间的‘对话’，介导了疼痛感，”英格拉姆告诉《科学》杂志的凯瑟琳·奥福德，“雌激素正在放大整个通路。”

这项工作也可能有助于解释为什么低FODMAPS饮食——限制发酵碳水化合物食物，如酸奶、大蒜和豆类——可以缓解IBS症状。当肠道细菌消化这些碳水化合物时，它们会留下名为短链脂肪酸的分子。研究小组发现，雌激素使L细胞产生更多对短链脂肪酸有反应的受体，当这些受体被激活时，会导致L细胞分泌PYY，从而引起疼痛。

“这意味着雌激素确实导致了‘双重打击’，”该研究的共同作者、加州大学旧金山分校的神经科学家阿查纳·文卡塔拉曼（Archana Venkataraman）在声明中说，“首先，它通过增加PYY来提高肠道的基础敏感度，然后它还使L细胞对结肠中漂浮的这些代谢物更加敏感。”

比利时布鲁塞尔自由大学的分子和细胞生物学家玛丽-伊莎贝尔·加西亚（Marie-Isabelle Garcia）没有参与这项研究，她告诉《科学新闻》的贝瑟尼·布鲁克希尔，这种新发现的连锁反应可以帮助研究人员想出缓解慢性肠道疼痛的新方法。据声明称，新研究的团队正在调查针对该通路的药物可能如何发挥作用。

英格兰弗朗西斯·克里克研究所的生理学家阿梅莉·乔利（Amélie Joly）和艾琳·米格尔-阿里亚加（Irene Miguel-Aliaga）也未参与这项研究，他们在《科学》杂志的一篇同期评论中写道，这项研究对于理解影响疼痛的因素也至关重要。

他们写道：“认识到性别和性别认同如何影响疼痛的生物学、心理和社会维度，对于开发更有效、更精准的疼痛管理策略至关重要。”

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