化石揭示：部分古代穴居蜂以啮齿动物头骨为家

人们常常欣赏化石，因为它揭示了曾漫游地球的古老生物的奥秘。在某个时期，挖洞的蜜蜂也对古老的骨骼表现出兴趣，但原因却大相径庭——或许更加实际。

在12月17日发表在《皇家学会开放科学》（Royal Society Open Science）杂志上的一项研究中，古生物学家报告了蜜蜂在骨骼中空处安家的首个已知证据。虽然研究人员没有找到任何蜜蜂，但他们在已灭绝的巨型猫头鹰吐出的啮齿动物骨骼中，发现了可能是这些昆虫巢穴的痕迹。

“这次发现非常偶然。我们正在为我们关于与人类和气候变化相关的岛屿上晚第四纪灭绝的研究寻找灵长类动物、啮齿动物、蜥蜴和其他脊椎动物，”研究合著者、芝加哥菲尔德博物馆的古生物学家拉扎罗·维诺拉·洛佩斯（Lazaro Viñola López）告诉《Gizmodo》的埃德·卡拉（Ed Cara）。“我们没有寻找任何昆虫，因为它们通常不会在这种环境中保存下来。”

研究团队在加勒比海的伊斯帕尼奥拉岛上发现了蜜蜂这种奇特筑巢行为的痕迹，该岛由海地和多米尼加共和国两国共享。在多米尼加共和国——占据该岛东部——研究人员最近发现一个名为库埃瓦德莫诺（Cueva de Mono）的洞穴里充满了化石。

“我们认为这是一个猫头鹰居住了很多代，可能数百年甚至数千年的洞穴，”维诺拉·洛佩斯在菲尔德博物馆的一份声明中说。“猫头鹰会出去捕猎，然后回到洞穴里吐出食丸。我们发现了它们吃掉的动物化石，猫头鹰本身的化石，甚至还有一些可能掉进洞里的海龟和鳄鱼。”

这些化石代表了50多种不同的物种，其中许多属于啮齿动物。但在清理回收的化石时，维诺拉·洛佩斯在一种哺乳动物下颌骨的空牙槽中发现了一些奇怪的东西。

他说，这些空腔表面光滑，几乎是凹陷的，这与沉积物通常的堆积方式不同。维诺拉·洛佩斯在洞穴中的几个标本中看到了相同的特征。这种纹理让他想起了他以前在一次化石挖掘中观察到的古代黄蜂茧。

于是，研究人员对几块颅骨碎片——被认为是已灭绝的啮齿动物的——进行了CT扫描，创建了3D数字版本。他们还小心翼翼地从骨骼中移除了部分巢穴痕迹。

分析显示，这些结构很可能由中等大小的挖洞蜜蜂建造，可能属于准蜂科（Halictidae）。据声明称，这些昆虫可能将唾液与泥土混合建造巢穴，每个巢穴都比铅笔橡皮擦还小。

埃默里大学的古生物学家安东尼·马丁（Anthony Martin）没有参与这项研究，他告诉《科学美国人》的斯蒂芬妮·帕帕斯（Stephanie Pappas），这项研究提供了“一个一举两得的惊喜”。“据我所知，现代蜜蜂不以在洞穴筑巢而闻名，也不以在骨骼的这些充满沉积物的空腔中筑巢而闻名。”

骨骼中的空洞可能有助于保护蜜蜂的卵免受黄蜂等捕食者的侵害。此外，化石中包含多达六代堆叠在一起的巢穴，这表明蜜蜂将这些骨骼作为家园居住了很长一段时间。

新泽西理工学院的进化生物学家菲利普·巴登（Phillip Barden）没有参与这项研究，他告诉《纽约时报》的杰克·塔米西（Jack Tamisiea），他对蜜蜂在找到安全地点后返回洞穴并不感到惊讶。“风暴中的任何港湾，或者洞穴中的任何头骨。”

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