已知最古老的甲龙化石比古生物学家预期的“奇怪得多”

大约在1.65亿年前，一种奇特的、有盔甲的恐龙在北非的洪泛平原上漫游。这种不寻常的、13英尺长的生物被古生物学家命名为Spicomellus afer，它的颈部装饰着三英尺长的尖刺，肩部则覆盖着鳞甲。

现在，古生物学家发现了这种奇特物种的第一个骨骼，这是迄今为止发现的最古老的甲龙化石。他们的研究成果于周三发表在《自然》杂志上。

“当我们最初命名Spicomellus时，就有人怀疑它到底是不是甲龙，”伦敦自然历史博物馆的古生物学家苏珊娜·梅德曼特（Susannah Maidment）在一份声明中说。“现在，我们不仅可以毫无疑问地确认这个解释是正确的，而且非洲唯一已知的甲龙比任何人想象的都要古怪得多。”

2019年，梅德曼特在英国剑桥的一位经销商那里发现了一块肋骨化石。这块骨头与她见过的任何脊椎动物都不同——它有直接融合到表面的保护性尖刺。仅凭这块骨头，科学家们在2021年将Spicomellus afer描述为一个新物种。

尽管如此，梅德曼特和她的同事们还是想了解更多关于这块化石所属的神秘恐龙的信息，于是他们前往摩洛哥的中阿特拉斯山脉进行搜寻。梅德曼特在为《自然》杂志撰写的研究简报中写道，2023年，他们在2019年标本相同的岩石中发现了更完整的骨骼。

这块化石现在是科学家们发现的最早的甲龙样本，甲龙是一类生活在中侏罗纪到晚白垩世末期的笨重、缓慢移动的恐龙。英格兰伯明翰大学的脊椎动物古生物学家理查德·巴特勒（Richard Butler）在接受《卫报》的汉娜·德夫林（Hannah Devlin）采访时说：“它们的大脑相对较小，可能有点迟钝，但它们非常成功。它们存在了大约1亿年。”

进一步分析证实，Spicomellus是甲龙历史早期演化出来的，这一发现改变了科学家们对该类群演化的认识。虽然该化石缺少尾巴，但其融合的尾椎表明该动物的尾部末端可能有一个棍棒状的武器。这意味着甲龙的尾部武器比之前认为的要早3000万年演化出来。

其盔甲的华丽程度也表明，它可能是为了吸引配偶和确立在竞争对手中的优势而演化出来的，而不是像后来的甲龙那样仅仅起到防御作用。“看看这东西的颈圈，简直是多此一举，”巴特勒告诉《卫报》。“这似乎会给它的生活带来麻烦。”

目前尚不清楚甲龙的盔甲为何会随着时间的推移而简化，但携带沉重的盔甲在能量上是昂贵的。大型捕食者也在演化，所以甲龙可能简化了它们的盔甲，以提高能量成本效益和防御能力。或者，甲龙可能选择通过战斗而不是奢华来赢得配偶，所以它们的盔甲演化得不那么复杂。

中国浙江自然博物馆的古生物学家温杰·郑（Wenjie Zheng）在《自然》杂志的一份声明中说，这些发现“对于更好地理解甲龙的差异、多样性和演化具有重大意义”。

摩洛哥的进一步研究将有助于解开一些尚未解答的问题。“这项研究正在推动摩洛哥的科学发展，”研究合著者、摩洛哥西迪·穆罕默德·本·阿卜杜勒大学的古生物学家德里斯·奥瓦尔哈切（Driss Ouarhache）在另一份声明中说。“我们以前从未见过这样的恐龙，这个地区还有很多值得探索的地方。”

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