在阿拉斯加发现的神秘年轻“猛犸象”化石，结果却是鲸鱼骨骼

在20世纪50年代初，自然主义者奥托·盖斯特（Otto Geist）在阿拉斯加费尔班克斯以北的一个地区进行考察时，偶然发现了一对被认为是猛犸象的脊椎骨。在过去的70年里，这些化石残骸一直被保存在阿拉斯加大学北方博物馆，研究人员一直认为它们属于某种曾经漫步在阿拉斯加内陆广阔干旱草原上的古老、庞大的生物。

但最近，当科学家们将样本送去进行放射性碳测年时，他们得到了一些令人惊讶的结果。测试表明，这些骨骼大约有1900至2700年的历史——比在阿拉斯加大陆发现的任何其他猛犸象遗骸都要年轻大约10000年。如果结果属实，它们将彻底颠覆科学家们对猛犸象灭绝时间线的理解。这一发现也将意味着该博物馆收藏了有史以来最年轻的猛犸象化石。

但在经过一番更加细致的调查后，研究人员意识到这些标本并非有史以来最年轻的猛犸象化石——因为它们根本不是猛犸象的骨骼。

事实证明，它们属于两种不同的鲸鱼，分别是北太平洋露脊鲸和须鲸。研究人员在12月8日发表于《第四纪科学杂志》（Journal of Quaternary Science）的一项研究中，描述了这一神秘的错位以及他们为发现真相所经历的曲折过程。

这对骨骼，即一对生长板，是在费尔班克斯以北约10英里处的圆顶溪（Dome Creek）附近发现的。该地区此前已出土了数十种其他巨型动物化石，包括属于晚更新世的猛犸象、野牛和马的残骸。

自2022年以来，研究人员一直在“领养猛犸象”（Adopt-a-Mammoth）计划下，系统地测定博物馆馆藏中猛犸象化石的年代。他们的总体目标是什么？找出放射性碳年代最年轻的猛犸象化石。但该项目也将有助于更生动地描绘阿拉斯加的古代历史，为猛犸象何时何地栖息以及它们可能如何与人类互动提供新的见解。

在进行该项目时，研究人员将注意力转向了标本UAMN3760和UAMN3724——即盖斯特收集的两块脊椎骨。他们小心翼翼地从每块化石上切下薄薄的样本，然后送往加州大学欧文分校进行放射性碳测年。

当加州的科学家们打电话给阿拉斯加的团队时，他们带来了一个重磅消息：UAMN3760和UAMN3724是最近才活过的——非常近期。一块测定年代约为公元前675年，另一块则约为公元75年，这意味着它在罗马帝国扩张到欧洲和北非之际，仍在阿拉斯加游荡。

大多数猛犸象大约在10000年前灭绝，尽管一些小种群在一些地方一直持续到大约4000年前。因此，研究人员对这些结果感到完全困惑。

样本内的碳氮分析进一步增加了困惑。数据显示，这些特定的猛犸象食用了不寻常的食物，主要由海洋生物组成。

为了最终解开这个谜团，研究人员进行了DNA检测。即使他们知道这些骨骼属于鲸鱼而不是猛犸象，科学家们仍然没有得到所有答案。两种不同种类的鲸鱼的脊椎骨是如何出现在费尔班克斯附近，距海岸约250英里的内陆地区的？

包括须鲸在内的一些鲸鱼，有记录显示它们会游到河里追捕猎物。然而，研究作者指出，这对于在圆顶溪发现的须鲸来说不太可能，因为那里的水体非常小。对于北太平洋露脊鲸来说，这种解释似乎更不可思议。

食腐动物可能将它们搬运了过来，尽管这种情况似乎也牵强。另一种可能性是，这些骨骼是通过早期原住民群体之间的贸易被运到内陆的，原住民历史上将鲸鱼脊椎骨制成板材和工具。

也许最可能的情况是？几十年前，这些骨骼在进入博物馆收藏时被错误标记了。盖斯特收集了阿拉斯加各地的化石，鲸鱼骨骼可能被地理上错误地归类为该州内陆地区，而实际上，他可能在离海岸更近的地方发现了它们。

“这是最不令人兴奋的[解释]，只是一种记录保存上的失误，这种情况时有发生，”该研究的合著者、阿拉斯加大学费尔班克斯分校的生态学家马修·沃勒（Matthew Wooller）告诉KTUU-TV的拉尔斯·汉森（Lars Hanson）。

他们可能没有发现已知最年轻的猛犸象化石，但研究人员表示，整个过程仍然是有价值的。

“现在，博物馆里有了两种古老的鲸鱼标本，它们已经被记录在案并进行了基因分型，”沃勒告诉KTUU-TV。“这些可能有助于未来的鲸鱼研究。”

这项研究还强调了重新审视历史博物馆藏品的重要性。明年夏天，阿拉斯加大学费尔班克斯分校的研究人员希望继续这项工作，开设他们自己的放射性碳测年实验室，这意味着科学家们不必将样本送到州外进行分析，从而节省了时间和金钱。该大学获得了350万美元的联邦资助来建立这个设施，这将是阿拉斯加的第一个此类设施。

“我们的博物馆拥有世界上最大的骨骼收藏之一，”沃勒在2024年的一份声明中说。“为所有这些标本提供准确的年代将增加巨大的价值。”

相关文章