“毅力号”探测器研究的火星岩石，为 NASA 提供了迄今为止最清晰的古代生命迹象

根据一项新研究，NASA“毅力号”火星车从火星一个古老干涸的河床上采集的岩石样本可能含有生命迹象。

该样本于2024年7月采集，来自一块名为“切亚瓦瀑布”(Cheyava Falls)的箭头形岩石，它位于耶泽罗撞击坑内古河谷内尔特瓦河谷(Neretva Vallis)的边缘。当“毅力号”发现这块岩石时，科学家们就觉得它很令人兴奋，因为它有几个特征表明可能存在微生物生命的迹象。如今，该团队的进一步研究表明，他们最初的兴奋是物有所值的。

“经过一年的审查，他们回来了，他们说，‘听着，我们找不到另一种解释’，”NASA代理局长肖恩·杜菲(Sean Duffy)周三在新闻发布会上表示，CNN的阿什莉·斯特里克兰(Ashley Strickland)报道。“所以，这很有可能成为我们迄今为止在火星上发现的最明显的生命迹象，这真是令人难以置信的激动人心。”

不过，这些发现并非生命的确认。“随着这项同行评审结果的发布，NASA将这些数据提供给更广泛的科学界，以进一步研究其生物学潜力，并加以证实或否定，”NASA科学任务理事会副局长妮基·福克斯(Nicky Fox)在一份声明中说。

很久以前，水曾流淌过火星上的采样地点。NASA科学家们确定，“切亚瓦瀑布”岩石富含化学化合物，这些化合物可能曾经支持生命。他们发现了有机碳、硫、磷和氧化铁，也就是铁锈。

岩石上的各种标记表明，微生物可能曾利用这些物质作为能量来源。高分辨率图像显示了“豹斑”——周围有深色环的浅色斑点——其中含有矿物维维安石(vivianite)和磁铁矿(greigite)的特征。在地球上，维维安石（水合磷酸铁）经常在腐烂的有机物附近和沉积物中发现，而某些形式的微生物生命可以产生磁铁矿（硫化铁）。其他被称为“罂粟籽”的较小标记也含有维维安石。

“这些将是受微生物影响的环境的例子，在这种环境中，微生物消耗有机物，并产生这些矿物作为副产品，”“毅力号”科学家、石溪大学的研究员乔尔·胡罗维茨(Joel Hurowitz)在接受《纽约时报》的肯尼思·张(Kenneth Chang)采访时说。

这些发现于周三发表在《自然》(Nature)杂志上。

然而，这些矿物也可以通过非生物方式产生，包括在极高温度或酸性条件下。但样本并未显示出这两种情况存在的任何证据，而且尚不清楚这些矿物是否能在低温下形成。“在我们的火星车有效载荷能力的限制范围内，它们看起来并不像是被‘烤’过的，”胡罗维茨补充说。

研究人员的下一步是在地球上的实验室继续进行分析——这意味着他们需要将样本带回地球。但具体如何或何时发生，仍悬而未决。路透社的威尔·杜纳姆(Will Dunham)报道称，特朗普总统提出的预算将取消NASA的火星样本返回任务。

“我们认为有更好的方法来做到这一点，一种更快地取回这些样本的方法，”杜菲在新闻发布会上说，NPR的Bill Chappell报道。 《纽约时报》指出，杜菲没有提供替代任务的具体细节。中国也提出了一个可能于2028年发射的火星样本返回任务计划。

“将这个样本带回地球，将使我们能够用比我们能发送到火星上的任何仪器都灵敏得多的仪器进行分析，”该研究的合著者、德克萨斯农工大学的地质学家迈克尔·泰斯(Michael Tice)在一份声明中说。“令人着迷的是，生命可能在同一时期利用了与地球和火星上相同的过程……能够在另一个星球上看到它们，这是一种特殊而壮观的事情。”

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