一名学生在海滩发现一块颚骨，后证实其属于恐龙时代一种新的鼠类哺乳动物

尽管恐龙在 1.45 亿年前主宰着地球的陆地和海洋，但它们远非当时唯一的生物。早期哺乳动物与它们共存，为了生存开辟了自己的生态位——其中一些甚至在 6600 万年前那场导致非鸟类恐龙灭绝的大灭绝事件中幸存下来。

现在，一块化石揭示了这些生命力顽强的哺乳动物中一个类似啮齿动物的新物种。这一发现源于一块颚骨，由当时还是朴茨茅斯大学古生物学本科生的本杰明·韦斯顿于去年在英格兰多塞特郡附近的德尔斯顿湾悬崖进行野外考察时发现的。

“当我在海滩上发现这块颚骨时，我立刻就对它是什么产生了怀疑，但没想到这个发现会带给我如此多的惊喜，”韦斯顿在一份声明中说。

这块化石于七月发表在《地质学家协会会刊》上，它属于一个被称为“多瘤齿兽”目下的一个全新物种。这个名字来源于它们后臼齿上的突起，即“瘤”。现已灭绝的多瘤齿兽有超过 200 个物种，体型从小鼠到海狸不等。

这一发现是自维多利亚时代以来，在其所在地区发现的第一个多瘤齿兽颚骨化石。科学家将这种动物命名为 Novaculadon mirabilis——“novacula”是拉丁语“剃刀”的意思，用以形容其锋利的牙齿；“mirabilis”是拉丁语“奇迹”的意思，指它在历经数百万年后仍能保存完好。

据《纽约时报》的萨拉·诺瓦克报道，这块化石包含一个完整的颚骨，大部分牙齿都完好无损。研究人员根据其明显独特的尺寸和形状，几乎立刻就判断出他们手上的是一个新物种。但他们希望更清楚地看到嵌入岩石中的部分。

为了在不损坏化石的情况下获取更多信息，一个研究团队使用了先进的 CT 扫描技术，以更好地区分真实化石与遮挡其部分关键特征的岩石碎片。

声明称，这些扫描数据随后被数字化处理，以便研究人员可以进行一种“数字牙科手术”，在虚拟环境中分离出化石的每一颗牙齿。然后，研究人员使用 3D 打印机制作了化石的放大复制品。

科学家表示，化石表明 Novaculadon mirabilis 是一种杂食动物，可能以植物、蠕虫和昆虫为食。据《纽约时报》报道，尽管其体型和挖洞行为与现代老鼠最相似，但研究人员强调，其独特的牙齿——一个尖锐的门齿和刀片状的前臼齿——表明这种哺乳动物采用了不同的进食策略。

“这不是某种温顺、可怜的生物——它是一种非常适应其特定生活方式的动物，”未参与该研究的爱丁堡大学脊椎动物古生物学家史蒂夫·布鲁萨特告诉《纽约时报》。“那个时代的哺乳动物非常擅长在地下生活。”

像 Novaculadon mirabilis 这样的多瘤齿兽最终在大约 3300 万年前灭绝了，尽管它们究竟是如何灭绝的——尤其是在这些哺乳动物从那场导致恐龙灭绝的小行星撞击中幸存下来之后——对科学家来说仍然是个谜。

相关文章