迄今最清晰的彗星飞越太阳系图像

哈勃太空望远镜捕捉到了一颗高速彗星穿越我们太阳系的壮丽图像。科学家们表示，这颗彗星对地球没有危险，哈勃的观测将帮助他们更多地了解这位星际访客。

这张迄今为止最清晰的 3I/ATLAS 彗星图像，显示了其冰核中拖曳出的一个泪滴状尘埃茧，以及一条微弱的尘埃尾。彗星在靠近恒星时会形成这样的彗尾，因为它们被加热，其冰冻物质会转化为气体。

根据一项基于哈勃数据的预印本研究，其彗核直径可能在 1000 英尺到 3.5 英里之间。

“没人知道这颗彗星来自哪里，”该研究的主要作者、加州大学洛杉矶分校的天文学家大卫·杰维特（David Jewitt）在一份声明中说。“这就像在千分之一秒内瞥见一颗步枪子弹。你无法准确地回溯它的轨迹，弄清楚它最初从哪里开始。”

这颗彗星的速度也异常惊人。它于 7 月 1 日被小行星地面撞击最后警报系统（ATLAS）发现，是迄今观测到的源自太阳系外的最快天体。它以每小时 13 万英里的速度飞驰。它距离我们星球最近的距离将是 1.8 个天文单位（约 1.7 亿英里），而在 10 月 30 日左右到达离太阳最近的点时，它将接近火星的轨道。

科学家认为，这颗彗星的速度是其年龄的标志。据美国有线电视新闻网（CNN）的阿什莉·斯特里克兰（Ashley Strickland）报道，这是因为天体在太空中穿行时，会因不同恒星和恒星苗圃的引力而加速。

牛津大学天文学家、另一篇关于 3I/ATLAS 的预印本论文的主要作者马修·霍普金斯（Matthew Hopkins）告诉该媒体，这颗彗星的速度“对我们尤其有用，因为在过去几年里，我和我的合著者一直在建立一个模型，使我们能够仅凭星际天体的速度来预测其年龄和成分等特性。”

在他们的研究中，霍普金斯和他的合著者得出结论，鉴于其速度，这颗彗星的年龄可能超过 76 亿年，比我们的太阳系还要古老。他们还补充说，这颗彗星不太可能与之前发现的两个星际天体——2017 年探测到的“奥陌陌”（‘Oumuamua）和 2019 年探测到的 2I/鲍里索夫（2I/Borisov）——有相同的起源。

来自哈勃和其他巡天仪器的更多观测将帮助科学家们揭开更多关于我们这位外星访客的秘密。詹姆斯·韦伯太空望远镜、凌日系外行星巡天卫星（TESS）和尼尔·格雷尔斯·斯威夫特天文台的观测结果预计都将公布，这将使科学家们能够完善他们的分析。

“这位最新的星际游客是先前未被探测到的天体群体中的一员，它们正逐渐闯入我们的视野，”杰维特在声明中补充道。“这之所以成为可能，是因为我们现在拥有了以前没有的强大巡天能力。我们已经跨过了一个门槛。”

相关文章