新型植入式设备或可为类风湿关节炎提供一种长期以来难以实现的无药物疗法

多年来，类风湿性关节炎（RA）——一种引起炎症的自身免疫性疾病——常常难以治疗。约有 150 万美国人患有这种慢性病，通常会导致关节僵硬和疼痛。到目前为止，患者只能依赖昂贵的免疫抑制剂药物来治疗，但这会使他们面临更高的感染风险。

但现在，一种革命性的新设备可能会改变类风湿性关节炎的治疗方式。7 月下旬，美国食品药品监督管理局（FDA）批准了一款植入式设备，它通过刺激迷走神经——连接大脑与重要内脏器官的一对神经——来利用电信号控制炎症。据《新科学家》杂志的格蕾丝·韦德（Grace Wade）报道，此举标志着电疗法首次被批准用于治疗任何自身免疫性疾病。

诺斯韦尔健康中心（Northwell Health）范斯坦医学研究所（Feinstein Institutes for Medical Research）的神经外科医生兼首席执行官凯文·特雷西（Kevin Tracey）在二月份告诉美国国家公共电台（NPR）的乔恩·汉密尔顿（Jon Hamilton），他的团队最初是偶然发现利用迷走神经治疗身体炎症的潜力。

研究人员当时正在老鼠身上进行实验，测试一种药物是否能预防大脑炎症，结果他们发现迷走神经也可以帮助抑制全身的炎症。

患有类风湿性关节炎时，免疫系统会过度活跃并攻击关节内膜，从而引发疾病症状。但特雷西的团队意识到，迷走神经就像是免疫系统额外活动的“开关”，或者“就像你汽车里的刹车系统”，他告诉《纽约时报》的罗尼·卡林·拉宾（Roni Caryn Rabin）。

那个发现是在 20 年前。如今，经过数十年的深入研究，一个由特雷西领导的科学家团队最终完成了 SetPoint 系统：一个约一英寸长的芯片，通过手术植入患者颈部，每天对迷走神经进行一分钟的电刺激。一位 SetPoint 的女发言人告诉《纽约时报》，该设备的费用将低于目前某些类风湿性关节炎治疗方案一年的花费，并且一个设备可供患者使用长达十年。

特雷西在一份声明中说，通过刺激迷走神经，该植入物可以“从源头上控制炎症，提供一种更安全、更有效的治疗方法，而无需抑制免疫系统”——这是对传统类风湿性关节炎治疗方法的根本性转变。

科学家们对 242 名类风湿性关节炎患者进行了为期一年的设备试验。据《纽约时报》报道，2024 年公布的结果显示，超过一半使用该植入物的研究参与者的类风湿性关节炎症状显著减轻或达到缓解状态。

“植入前，医生问我的疼痛程度（从 1 到 10），我会说我生活在 6 或 7 的水平，”参与试验的道恩·施泰纳（Dawn Steiner）告诉《纽约时报》。“现在我大概是 2。”

不到 2% 的患者出现了严重的副作用，其中包括与手术相关的声音嘶哑。

FDA 将 SetPoint 指定为突破性设备，从而加快了其审批过程。然而，未参与该设备研发的哈佛医学院医学教授亚伦·凯塞尔海姆（Aaron Kesselheim）告诉《纽约时报》，从历史上看，被该机构加速审批的药物在被更广泛人群使用后，往往需要更新其安全标签。

尽管研究人员的结果可能很有前景，但 SetPoint 在临床试验之外的长期有效性和安全性仍然未知。该设备计划于今年在美国部分城市推出，并于 2026 年初推广到全国更多地区。

据 NPR 报道，植入式迷走神经刺激器此前已被批准用于治疗部分患者的癫痫和抑郁症。接下来，由特雷西共同创立的 SetPoint Medical 公司希望利用基于迷走神经的治疗潜力，来解决其他自身免疫性疾病。

目前，迷走神经刺激疗法正在临床试验中用于治疗狼疮、炎症性肠病和多发性硬化症。范斯坦医学研究所的斯塔夫罗斯·扎诺斯（Stavros Zanos）告诉《新科学家》，有朝一日，这项技术或许能够治疗其他与炎症相关的疾病，从糖尿病到心脏病或帕金森病。

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