巨型“竹节虫”在澳大利亚被发现，或为该大陆最重的昆虫

澳大利亚的科学家们表示，他们在昆士兰州北部的偏远雨林中发现了一种新的竹节虫，它可能是该国最重的昆虫。

竹节虫，又称“行走的木棍”（walking sticks），通过伪装成树枝来融入周围环境。这个被命名为“Acrophylla alta”的新物种在《Zootaxa》期刊上被描述，其长度约为15.75英寸（约40厘米），看起来像一根相当巨大的树枝。然而，已知最长的竹节虫可以长到20英寸（约51厘米）以上，但即便是它们，也比最近发现的这个物种要轻。

这种“超大号”的A. alta体重约为1.6盎司（44克），比一个高尔夫球略轻。该研究的合著者、澳大利亚詹姆斯库克大学的研究员安格斯·埃莫特在一份声明中说：“据我们目前所知，这是澳大利亚最重的昆虫。”

这种昆虫栖息在高海拔的雨林中，远在树冠之上，这或许不仅解释了为什么它直到现在才被发现，也解释了它的体型。埃莫特在声明中解释道：“它们生活在凉爽潮湿的环境中。它们的体重可能有助于它们在更冷的条件下生存，这也是它们在数百万年间演化成这种大型昆虫的原因。”

据《卫报》的埃勒马尼·克洛斯-布朗报道，野生动物专家兼该研究的合著者罗斯·科普兰在社交媒体上收到了别人发来的一张这种巨型昆虫的照片。科普兰和埃莫特花了许多个夜晚搜寻这种难以捉摸的昆虫，最终他们找到了一只雌性标本，这让他们感到不虚此行。他们收集了这只昆虫以供进一步研究。

“它产下一些卵后，我们观察了它的卵，然后我们完全确定这是一个新物种，”埃莫特告诉澳大利亚广播公司的克里斯托弗·泰斯塔。每种竹节虫的卵都是独一无二的。

此后又发现了两只雌性标本，但研究人员尚未找到该物种的雄性。这是因为雄性昆虫比雌性小，而且它们的外观也大不相同。“你真的需要找到雄性与雌性交配，”埃莫特向《卫报》解释道。“那时你才能知道它是什么，然后收集卵，你就可以确定它们是同一物种。”

这一发现凸显了向更高处——以及更高的树枝——寻找新物种的重要性。“树冠层没有得到很好的研究，所以树冠层里的物种可能比我们能想象的要多得多，”詹姆斯库克大学的环境科学家彼得·瓦伦丁向澳大利亚广播公司表示，他并未参与这项研究。他补充说，这项研究强调了为保护雨林免受入侵昆虫等威胁的努力提供长期资金的必要性。

“如果我们不知道一个物种的存在或其分布地，我们就无法保护它，”昆士兰博物馆的昆虫学家妮可·冈特对《卫报》说，她也没有参与这项研究。她估计，澳大利亚多达70%的昆虫物种尚未被正式描述。

目前，埃莫特希望能找到一只雄性，并揭示更多关于这种重量级昆虫的信息。“如果能知道它们的数量以及确切的分布地点，那将非常好，因为这有助于我们保护它们，”他向澳大利亚广播公司表示。“可怕的是，我们可能在知道物种存在之前就已经失去了它们。”

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