科学家确定新的蝠鲼物种，为世界已知的第三种

安德里亚·马歇尔 (Andrea Marshall) 毕生致力于研究蝠鲼，尽其所能地了解这种优雅的海洋生物。因此，大约15年前，当她在墨西哥东海岸发现一只长相奇特的蝠鲼时，马歇尔立刻意识到自己有了一个重大发现。

现在，这一发现已得到正式确认：马歇尔和她的同事们鉴定出了一个名为 Mobula yarae，即大西洋蝠鲼的新物种。这是世界上已知的第三种蝠鲼，另外两种是双吻前口蝠鲼 (Mobula birostris) 和阿氏前口蝠鲼 (Mobula alfredi)。

根据海洋巨型动物基金会的一份声明，马歇尔是一位保育生物学家，也是该基金会的联合创始人。她与一组科学家在7月发表于《鱼类环境生物学》杂志的一篇论文中描述了这一新物种。

M. yarae 以巴西神话中一位形似美人鱼的精灵雅拉 (Yara) 命名。它与其他物种的主要区别在于其肩部有V形白色斑块，嘴和眼周颜色较浅，腹部有黑点。

M. yarae 的体型可以长到像双吻前口蝠鲼一样大——翼展在16到20英尺之间——但科学家们观察到的多是体型较小的幼体。该新物种也常出现在沿海水域，与阿氏前口蝠鲼的栖息地相同。它生活在大西洋的热带和亚热带水域，范围从美国东部一直延伸到巴西，包括墨西哥湾和加勒比海。

多年来，科学家们普遍只承认一种蝠鲼：双吻前口蝠鲼。但在2009年，马歇尔和其他科学家描述了第二种，即阿氏前口蝠鲼。当时，马歇尔就预感大西洋中可能潜伏着第三个物种。事实证明，她是对的。

“我曾想过自己会再次（鉴定出新物种）吗？绝不。不可能，”马歇尔在2022年的一篇Instagram帖子中写道，“所以，大约一年后，当我跳入墨西哥尤卡坦半岛温暖的海水中，与我立刻认出的第三种蝠鲼面对面时，那是我一生中最震惊的时刻之一。”

为了证实这一观察，马歇尔花费数年时间检查了不同的蝠鲼，记录下它们在颜色、图案、体型、栖息地和行为上的细微差异。2017年，当一只雌性幼年蝠鲼在佛罗里达州被冲上岸死亡后，基因检测证实了 M. yarae 是一个独立的物种。

研究合著者、海洋巨型动物基金会研究科学家及佛罗里达蝠鲼项目创始人杰西卡·佩特 (Jessica Pate) 告诉《BBC野生动物杂志》的梅丽莎·霍布森 (Melissa Hobson)，这是一次幸运的巧合，因为蝠鲼死后通常会下沉。此外，鳐鱼的身体由软骨构成，死后容易迅速分解。

根据声明，该生物的DNA还表明，M. yarae 是在相当近的时期才从双吻前口蝠鲼中分离出来的，这为研究人员提供了一个研究演化过程的难得机会。

“孩子们常问我，在今天这个时代，是否还有什么东西等着被发现，”马歇尔在Instagram上写道，“我总是笑着讲起我的故事，因为我就是活生生的证明。我们面临的唯一障碍是思想封闭，自以为无所不知，而实际上我们才刚刚触及皮毛。”

鉴定出第三种蝠鲼对于物种保护也至关重要。既然科学家知道了该物种的存在，他们就可以调整工作，更好地保护这些海洋生物。由于 M. yarae 主要生活在西大西洋的沿海地区，它特别容易受到船只撞击、渔线缠绕和被渔民误捕的威胁。

“你无法保护一个你尚未正式识别的物种，”佩特告诉《BBC野生动物杂志》，“既然我们已经证明这种大西洋蝠鲼是独特的，我们就可以调整我们的研究和保护措施来保护该物种。”

2024年初，马歇尔遭遇了严重的脑动脉瘤和中风，此后一直处于长期病假中。然而，在她缺席期间，她的同事们仍在继续她的工作。

展望未来，研究人员希望通过佛罗里达州的卫星标记研究和墨西哥的种群监测等项目，进一步了解 M. yarae。

“这次正式的确认仅仅是个开始，”佩特在声明中说，“在佛罗里达，我们在船只交通繁忙和沿海开发严重的地区看到了这些蝠鲼。了解它们的栖息地需求和活动模式对于保护它们至关重要。”