科学家在一个有2500年历史的罐子里发现了黏稠物，七十年后，他们终于知道了它是什么。

1954年，考古学家在意大利南部发现了一座有2500年历史的地下神殿。在神殿内，他们发现了八个青铜罐，里面装满了神秘的、呈橙褐色的粘性残留物。

如今，他们终于知道了这些罐子里在那么久远之前存放的是什么：蜂蜜，很可能是以蜂巢的形式存在的。

研究人员使用多种现代技术分析了这些内容物，结果都指向了蜜蜂产生的这种甜美的金色液体。他们于7月30日在《美国化学会志》(Journal of the American Chemical Society)上报告了他们的发现。

该神殿位于古城帕埃斯图姆，大约在庞贝以南40英里处。在1950年代至1980年代之间，多个研究团队对其中一个罐子的内容物进行了各种实验。他们最初怀疑罐子里装的是蜂蜜，但他们的测试结果却指向了其他可能。他们最终得出结论，罐子里装的是被花粉和昆虫部分污染的动物或植物脂肪。

最近，当这个罐子为了2019年的一次展览被送到牛津大学阿什莫林博物馆时，科学家们决定重新研究这种粘稠物。他们使用了多种不同的方法来了解该物质的化学成分，然后将这些结果与来自希腊和意大利的现代蜂蜜和蜂巢样本进行了比较。

“多种分析技术的应用是本研究成功的关键，”合著者、牛津大学化学家詹姆斯·麦卡拉（James McCullagh）在一份声明中说。“通过应用多种质谱分析和光谱学方法，我们得以揭示残留物分子构成的全貌，从而能够区分污染物、降解产物和原始生物标志物。”

他们的实验表明，该残留物含有酸和降解糖的混合物。科学家们检测到了葡萄糖和果糖，这是蜂蜜中的主要糖分。

“在残留物的核心部分发现糖分，是证明其为蜂蜜的确凿证据，”主要作者、同样是牛津大学化学家的卢西亚娜·达·科斯塔·卡瓦略（Luciana da Costa Carvalho）对《新科学家》（NewScientist）杂志的詹姆斯·伍德福德（James Woodford）说。

测试还揭示了蜂王浆（一种由蜜蜂分泌的乳状蛋白质）的存在，以及一种以蜜蜂幼虫为食的寄生螨近亲的肽。

根据他们现在的发现，科学家们推测这些罐子最初是用软木塞密封的。但随着时间的推移，这些密封物分解了，使得微生物和氧气得以渗入罐中。最终，细菌消耗了大部分糖分，只留下一种酸性的蜡状物质，供几个世纪后的研究人员发现。

卡瓦略告诉《生活科学》（LiveScience）网站的克里斯蒂娜·基尔格罗夫（Kristina Killgrove），这种残留物的味道可能像“洗过的蜂巢，但稍微酸一点”，不过她本人并未品尝过。

卡瓦略在一个大学视频中说，古希腊人将蜂蜜视为一种“超级食物”，从食品、药品到化妆品和仪式，无不使用。研究人员推测，在帕埃斯图姆的神殿中发现的蜂蜜——神殿里还有一张木桌和几根裹着羊毛的铁棒——是献给神明的祭品。

“但古代残留物不仅仅是‘人们吃过或献给神的食物的痕迹’，”卡瓦略在一份声明中说。

她补充说，它们也是“复杂的化学的生态系统”。“研究它们揭示了这些物质如何随时间变化，为未来研究古代微生物活动及其可能应用打开了大门。”