四千年前，生活在泰国的人类就已通过咀嚼槟榔来寻求快感了吗？

从南亚到太平洋岛屿，人们都有嚼食槟榔的习惯。这种槟榔树果实的种子在被习惯性使用者咀嚼后，会染黑牙齿。这种做法通常是将槟榔果与石灰一同包裹在荖叶中咀嚼，据说具有精神活性作用，包括提神和产生欣快感。

然而，由于其与口腔癌的高度关联，这种习俗已逐渐式微。政府的干预措施也劝阻了人们的使用。例如，在20世纪40年代，泰国政府发起了一场减少嚼食槟榔的运动。印度也推行了各种运动，以劝阻这一传统习俗。

如今，一项本周发表在《环境考古学前沿》(Frontiers in Environmental Archaeology) 期刊上的新研究，旨在揭示嚼食槟榔的历史。该研究提供了东南亚地区4000年前嚼食槟榔的第一个直接生化证据，进一步证实了食用槟榔是一种延续了数百年的反复性行为。

该研究的合著者、泰国清迈大学的人类学考古学家皮亚维特·穆恩坎 (Piyawit Moonkham) 从小就看着祖父母嚼槟榔。他说，尽管这种植物对健康有不可否认的危害，但在历史上，人们嚼食它可能是为了寻求健康益处，可能包括缓解压力和治疗精神疾病。穆恩坎希望，通过利用考古学更好地了解槟榔使用的悠久历史，人们能够以更细致入微的视角来看待这种植物。

为了检测遗骸中是否有食用槟榔的证据，研究人员分析了泰国农拉查瓦特 (Nong Ratchawat) 墓葬遗址中六具遗骸的36个牙结石样本。你可以想象一下牙医在你深度洁牙时从牙齿上刮下的钙化牙菌斑。未参与该研究的英国曼彻斯特大学生物人类学家罗杰·福肖 (Roger Forshaw) 表示，牙结石就像一个考古学的时间胶囊，因为它不会腐坏，并且可以保存一个人生活中的微观证据，比如他们可能食用的食物。

在这项研究中，研究人员将槟榔碱 (arecoline) 和槟榔次碱 (arecaidine) 确定为槟榔咀嚼残留物的主要判定化合物。这些化合物是在一个模拟槟榔食用的样本中被识别出来的——该样本由干槟榔果、粉红色石灰膏、荖叶和唾液混合而成。科学家们随后在36个样本中的3个中发现了这些化合物，而这3个样本都来自一具4000年前的女性墓葬。

该研究的合著者、加州科学院的人类学家香农·塔欣厄姆 (Shannon Tushingham) 认为，这并不一定意味着墓葬遗址中的其他个体没有食用槟榔。尽管这位特定个体在她的社群中可能地位特殊，但其他多种因素，包括个体槟榔的使用程度及其遗骸的保存状况，也可能影响了研究人员检测到食用痕迹的能力。

对塔欣厄姆来说，这项研究最引人入胜的方面之一是，尽管该个体的牙结石中含有食用槟榔的生化证据，但墓葬遗址却缺乏使用槟榔的传统标志，例如标志性的被染色的牙齿或槟榔壳。

据穆恩坎称，尽管其他考古遗址——包括泰国西北部幽灵洞 (Spirit Cave) 一个有9000年历史的墓葬遗址——曾发现过这种植物的残骸或被染色的牙齿，但其他研究并未证实存在直接食用的行为。

然而，未参与这项新研究的夏威夷大学马诺阿分校的考古学家米里亚姆·斯塔克 (Miriam Stark) 表示，研究人员现在就声称他们发现了东南亚最早的嚼食槟榔证据还为时过早。斯塔克说，与该地区的其他遗址相比，研究人员取样的农拉查瓦特遗址的记录并不完善，她特别指出，需要进行更多的放射性碳测年以更好地验证该遗址的年代。

对于斯塔克来说，这项研究的发现代表了一个开端：即利用牙结石作为一种技术来进一步研究槟榔食用的可能性，而这一课题在历史上一直难以研究。她说：“这看起来是一种非常好的技术，我希望它能被应用于一系列记录完善的遗址。”

斯塔克还强调了考古学家探索更多方法来寻找遗址中槟榔使用证据的重要性——不仅仅局限于传统的器物。

同样未参与这项新研究的伦敦大学学院的考古植物学家克里斯蒂娜·卡斯蒂略 (Cristina Castillo) 也提出，检测槟榔的使用需要的证据不仅仅是牙结石。在2022年发表于《经济植物学》(Economic Botany) 的一篇论文中，卡斯蒂略概述了在东南亚识别槟榔使用所面临的一些挑战。其中之一是，槟榔属于槟榔属 (Areca)，该属下有51个不同物种。据卡斯蒂略称，目前尚不清楚研究人员用来识别槟榔食用的槟榔碱和槟榔次碱是否仅存在于槟榔中。同属的其他物种可能也具有与槟榔相同的生化特征。

此外，卡斯蒂略说，槟榔如何早在4000年前就传播到泰国，目前尚不清楚。这种植物被认为原产于马来西亚或菲律宾。

尽管福肖认为牙结石可以用来解开更多肉眼无法看到的、长期存在的历史谜团，但卡斯蒂略表示，考古学家不应仅凭生化证据就得出历史结论。

卡斯蒂略说：“我认为，所有仅基于单一证据来源而缺乏实物佐证——例如[植物残骸]——的新科学，实际上都应通过更多证据来加强。”