研究表明，即使是像“恐怖鸟”这样的顶级掠食者也有敌人

“恐怖鸟”是巨型、不会飞、肉食性的生物，它们在数百万年前曾漫游于如今的南美洲。正如其威胁性的名字所暗示的，这些鸟是顶级捕食者，它们利用强壮的腿和钩状的喙捕食猎物。

然而，新研究表明，即使是最可怕的野兽也从未完全安全。上周发表在《生物学快报》(Biology Letters)杂志上的一项研究中，研究人员描述了1200万年前的一只“恐怖鸟”很可能遭到了一种名为凯门鳄的巨型鳄鱼状生物的袭击。

这些发现基于对一只巨大恐怖鸟腿骨上化石化的咬痕的新分析。这块骨头最初是在近20年前由一名化石猎人在哥伦比亚发现的，但直到最近才被科学家研究。去年，一个古生物学家团队首次在《古生物学论文》(Papers in Paleontology)杂志上描述了这块化石。

这块名为胫跗骨的腿骨有四个独特的凹痕，研究人员曾认为是咬痕。现在他们有机会更彻底地调查这些凹痕，他们得出结论，这些凹痕很可能是一只中等大小凯门鳄的牙齿造成的。

据《生活科学》(Live Science)的帕特里克·佩斯特(Patrick Pester)报道，他们怀疑这只凯门鳄很可能是尼维尔斯普鲁斯鳄(Purussaurus neivensis)，这是一种已灭绝的大型生物，可以长到33英尺长。然而，这个特定的个体可能尚未完全成年，大约15英尺长。

为了评估这些凹坑，研究人员制作了骨骼的详细数字3D模型。他们还测量了痕迹，然后将它们与当时居住在该地区的各种动物的头骨和牙齿进行了比较。

研究人员没有发现任何啃咬的证据，这进一步支持了凯门鳄曾将其咬下的假设。据《自然》(Nature)杂志对该论文的总结称，“哺乳动物倾向于啃咬，而爬行动物倾向于肢解和吞咽。”

由于凹坑没有愈合的迹象，研究小组认为这只鸟没有在袭击中幸存下来。然而，也有可能凯门鳄是在这只恐怖鸟因其他原因死亡后，才对其尸体进行清除的。

如果凯门鳄确实杀死了这只鸟，它可能是在水边潜伏等待，使用类似于现代鳄鱼伏击毫无戒心的受害者的捕猎方式。“我想象它当时正在等待猎物靠近，”论文的主要作者、哥伦比亚安第斯大学生物学家安德烈斯·林克(Andres Link)对英国广播公司新闻(BBC News)的维多利亚·吉尔(Victoria Gill)说。

古生物学家怀疑恐怖鸟大部分时间生活在陆地上，而凯门鳄大部分时间生活在水中。然而，“大自然总是比我们漂亮、小巧、整洁的盒子更混乱，”田纳西大学诺克斯维尔分校的古生物学家斯蒂芬妮·德拉姆海勒(Stephanie Drumheller)对《新科学家》(New Scientist)的杰克·布埃勒(Jake Buehler)说，她没有参与这项研究。

研究表明，在某个时刻，这两种生物一定相遇了，尽管它们大部分时间生活在不同的生态系统中。通过这种方式，咬痕可以为科学家提供“对过去生命惊人的小片段的了解，”德拉姆海勒补充道。

林克在接受英国广播公司新闻采访时表达了类似的情绪，并补充说：“动物身体的每一部分都帮助我们了解了如此多关于地球过去生命的信息。”

“这让我感到惊讶，”他补充道，“一块小小的骨头就能补全整个故事。”