科学家刚刚发现了一种他们原以为已经灭绝的珊瑚物种，这是24年来首次记录到它

科学家们重新发现了他们曾认为已经灭绝的一种珊瑚物种，这是24年来首次在加拉帕戈斯群岛周围水域发现它。

生物学家在《海洋生物学》杂志上撰文，描述了他们发现了250多个健康的威灵顿根砂珊瑚（Rhizopsammia wellingtoni）群体，这是一种黑色石珊瑚，研究人员上次正式记录它是在2000年。

据SFGate的Timothy Karoff报道，该团队于2024年1月在伊莎贝拉岛的塔古斯湾以南潜水时重新发现了威灵顿根砂珊瑚。根据查尔斯·达尔文基金会（参与此次考察的团体之一）的一份声明，他们当时正在寻找一种新的海蛞蝓，结果在水下39英尺的岩石礁上偶然发现了100多个这种难以捉摸的珊瑚群体。

加利福尼亚科学院无脊椎动物学和地质学高级策展人、研究合著者Terry Gosliner对SFGate表示：“这真是有点侥幸。”他补充说，科学家们“在水下击掌多次”以示庆祝。

根据加利福尼亚科学院（该研究的另一个合作伙伴）的一份声明，许多珊瑚都长有出芽的息肉，这表明它们正在积极繁殖。

随后，他们进行了额外的调查，发现了更多群体——伊莎贝拉岛附近又有两个地点，费尔南迪纳岛附近有一个。根据查尔斯·达尔文基金会的说法，在其中一个名为道格拉斯角的地方，威灵顿根砂珊瑚此前从未被观测到。科学家们发现了两种不同颜色组合的威灵顿根砂珊瑚：黑紫色和红黑色。

威灵顿根砂珊瑚仅发现于加拉帕戈斯群岛，这个火山群岛位于太平洋，距离厄瓜多尔大陆约600英里。这种“独特且知名”的珊瑚的第一个标本于1974年被采集用于科学研究。该物种于1982年以其最初发现者、休斯顿大学生物学家Gerard M. Wellington的名字命名。

该物种是一种单体珊瑚，这意味着每个息肉都独立生活在其自身的骨骼中，而不是作为一个群体共享同一骨骼。单个的威灵顿根砂珊瑚息肉也很小，因此其群体也很小——通常宽度不到半英寸。综合这些特征，威灵顿根砂珊瑚很容易被忽视。

历史上，这些珊瑚生活在加拉帕戈斯群岛周围凉爽的浅水区，水温通常在59至79华氏度之间。然而，在1982-1983年的厄尔尼诺暖化事件之后，威灵顿根砂珊瑚经历了急剧的种群数量下降，在调查中鲜有发现。2007年，国际自然保护联盟（IUCN）将其列为极度濒危物种，并可能已灭绝。

二十多年后，科学家们对威灵顿根砂珊瑚没有完全消失感到兴奋。他们仍然有许多未解之谜，但他们怀疑该物种通过在水温更低的深水区定居而熬过了1982-1983年的严重厄尔尼诺现象。然后，他们推测，最近的2020-2023年拉尼娜现象可能有助于冷却海洋，从而使威灵顿根砂珊瑚再次栖息于较浅的水域。

科学家们使用遥控水下机器人证实，该物种生活在更深的水域，栖息在介于水面以下100至490英尺之间的中光带。

这很合理，因为威灵顿根砂珊瑚不依赖光合作用藻类，这意味着它可以在低光照条件下生存。许多其他物种与藻类存在共生关系，藻类生活在珊瑚组织中，提供糖和蛋白质的组成部分。为了让它们进行光合作用的藻类存活，这些物种需要更接近水面，那里有充足的阳光可以穿透水体。

威灵顿根砂珊瑚独特的生物学特性“可能挽救了它”，并可能“使其更能抵抗气候变化的影响，”Gosliner用西班牙语告诉Mongabay的Ana Cristina Alvarado。

“我们认为深水区群体存活下来，并提供了幼虫来重新填充浅水区群落，”他补充道。

科学家们对这种珊瑚的重新发现感到鼓舞。然而，他们尚未确信威灵顿根砂珊瑚已完全恢复。相反，他们在论文中提出，这些群体可能反映了“低密度持续存在”。他们认为，小群珊瑚似乎在岛屿周围的少数几个地方幸存下来。

为了更多地了解这种正在恢复的物种，研究人员已经采集了新鲜的威灵顿根砂珊瑚组织样本进行DNA测序。他们希望了解不同群体之间的遗传多样性。

“通过了解现有种群的多样性，我们可以更好地预测它们如何重新填充受环境变化影响的区域，并应对未来的压力，”研究合著者、加利福尼亚科学院无脊椎动物学策展人Rebecca Albright在声明中说。

从更宏观的角度看，科学家们希望尽可能多地了解威灵顿根砂珊瑚，因为根据声明，他们认为该物种是一种“气候变化哨兵”。它似乎对厄尔尼诺和拉尼娜等自然气候周期引起的气温变化高度敏感，因此如果未来海洋温度继续上升，它可能会提前向研究人员发出警示。