为什么火岛会出现如此大量的野猫

在纽约火岛上，一种名为笛鸻（piping plover）的小型沙色滨鸟，在大量野猫入侵其岛屿家园后，正在为生存而战。

火岛狭长，宽度仅约1000英尺（约300米），位于长岛南部海岸线之外，与其平行，有助于保护内陆地区免受大海的全部冲击。火岛通过两座桥梁与大陆相连，该岛的海滩和野生区域，包括其罕见的美国冬青树林，每年吸引大量游客。

“我们拥有纽约州唯一由联邦划定的荒野区域，”火岛国家公园管理局护林员兼生物学家乔丹·拉斐尔（Jordan Raphael）说，“我们拥有相对原始的独特栖息地，而且这个岛屿离纽约市如此之近。它确实独一无二。”

尽管如此，火岛的笛鸻（Charadrius melodus）在过去几十年里过得十分艰难。在21世纪10年代，该物种因旅游业发展和一系列风暴的影响而举步维艰；岛上只剩下20多对筑巢对。这些鸟类大体上躲过了2012年超级风暴桑迪的袭击，尽管风暴实际上将它们的岛屿家园撕裂成碎片。但即使是这种岌岌可危的生存状况，也在2015年发生了一个意想不到的转折——这些鸟类的顶级捕食者——赤狐，感染了一种高度传染性的皮肤病，名为疥螨病（sarcoptic mange）。

这种由螨虫引起的恶性疾病，也被称为犬疥癣，对野生犬科动物常常是致命的。由于笛鸻在地面筑巢，狐狸经常捕食它们的蛋和雏鸟，拉斐尔将雏鸟形容为“牙签上的棉花球”。“我不想说我们为狐狸数量的下降而庆祝，但我们确实看到了这对笛鸻种群的好处，”拉斐尔说。

然而，这对鸟类而言本可能是个福音，却引发了一系列具有严重后果的生态系统变化。弗吉尼亚理工大学的野生动物研究员克里斯蒂·威尔斯（Christy Wails）跟踪了这一变化的发生过程。

通过一个踪迹摄像机网络，威尔斯和她的同事们观察了该岛生态系统在过去十年间如何演变，以及其他捕食性物种，例如浣熊和负鼠，如何应对狐狸数量的突然减少。最终，他们发现野猫迅速填补了这一空白，就像在其他顶级捕食者消失导致权力真空的地方一样。而现在，威尔斯说，笛鸻因猫的捕食而损失的速度，远远超过了它们在岛上狐狸时代所遭受的损失。

所以现在人们必须想办法处理这些猫了。

威尔斯说，这些猫可能是通过多种途径来到岛上的。有些可能是通过连接火岛和长岛的桥梁走过来的，而另一些则可能在冬季，附近海湾部分结冰时穿过冰面。或者它们可能是游过来的。但威尔斯说，最可能的解释是，人们把猫带到岛上，然后它们逃逸到野外并繁殖开来。

在火岛进行调查时，威尔斯和她的团队遇到了耳朵尖被剪掉的猫。动物管理人员通常会在猫参与“捕捉、绝育、放归”（TNR）计划后剪掉它们的耳尖。TNR计划有助于限制野猫数量，但威尔斯说，单凭这项努力不足以解决火岛的猫问题。

她说：“大量证据表明，TNR行动并不能完全阻止猫跑到其他地方；它们也不能阻止疾病的传播；而且它们也不能完全阻止种群繁殖”，因为从物流和财政上都不可能捕捉到每一只猫和幼猫。此外，在联邦保护的公园土地上实施TNR是被禁止的。威尔斯说，现实地讲，这些猫必须被清除。

与此同时，拉斐尔和国家公园管理局正在尽力将野猫挡在火岛的主要荒野区域之外，同时致力于加强笛鸻的栖息地。笛鸻在能够进入开阔、植被稀疏的沙丘时受益最大，因为这能让它们有良好的视野来发现捕食者和可能意外打扰它们巢穴的人类。

火岛的游客甚至可能不会注意到笛鸻。这些鸟体型小且伪装得很好，很容易融入海岸线景观。但生态学家、环保主义者和土地管理者都认同它们的重要性。“对于这些在海滩筑巢的滨鸟，它们的存在……标志着生态系统的健康，”位于美国的“四峰环境科学与数据解决方案”公司（Four Peaks Environmental Science and Data Solutions）的定量生态学家米歇尔·斯坦蒂尔（Michelle Stantial）说，她曾研究过附近新泽西州的笛鸻种群。

她说：“当我们拥有这些按其应有方式运作的参观空间时，这对人类也有好处。”