土豚穴会成为下一次大流行的发源地吗？
理论上，只需其中一只猴子就能让巴黎陷入停顿。或者纽约。或者，如果说得更确切些，比利时。比利时生态学家塞德里克·韦尔梅伦（Cédric Vermeulen）在观看关于 patas 猴、vervet 猴和其他许多动物穿梭于塞内加尔尼奥科洛-科巴国家公园（Niokolo-Koba National Park）土豚（aardvark）洞穴入口的近期视频时，这样想道。
“令人难以置信的是，有多少物种进进出出洞穴，”韦尔梅伦说。捕食者和猎物几乎是擦肩而过，穿梭在洞穴内外；疣猪、珍珠鸡、豹子、鹧鸪、蟒蛇、豪猪、蜜獾和狒狒都出现了。但真正引起韦尔梅伦注意的是，他在从远程摄像头获得的录像中看到蝙蝠和猴子共用同一个洞穴。某些蝙蝠种类是明确的动物源性人畜共患病的宿主——这些疾病会从动物传播给人类。考虑到猴子与人类密切的关系，与蝙蝠的重叠表明，土豚洞穴可能是病原体从野生动物传播到人类世界的被忽视的中心。
韦尔梅伦是比利时列日大学（University of Liège）的教授，但他出生在刚果民主共和国，并在喀麦隆、加蓬和其他西非地区度过了多年研究森林栖息地的时光。对他来说，每天都有如此多的动物光顾洞穴是令人震惊的。鉴于新冠肺炎（Covid-19）大流行刚刚结束，看到如此多的物种近距离接触，也引发了一种不祥的联想：这些洞穴以及类似的洞穴可能是疾病滋生的温床。
塞内加尔的尼奥科洛-科巴国家公园占地3525平方英里，面积大致相当于夏威夷岛。该公园是生物多样性的热点地区，拥有广阔的湿地、稀树草原和林地生态系统，吸引着生态旅游者和研究人员。土豚是该地区最常见的穴居动物之一，在2023年和2024年的旱季，韦尔梅伦和四名研究生设置了摄像头，监测105个入口和92个不同的洞穴。
动物们互相借用洞穴并非新鲜事。在这个公园灼热的稀树草原上，气温可达118华氏度（约47.8摄氏度），一些动物会在能找到的地下任何地方寻找庇护所。土豚洞穴也是昆虫的乐园，所以一些动物，包括灵长类动物，很可能会被它们在黑暗中发现的小包裹蛋白质所吸引。
尽管早前的研究表明，在干旱气候下，各种哺乳动物、鸟类和爬行动物经常光顾土豚洞穴，但科学家们普遍对地下栖息地动物的混合生活研究得很少。正如韦尔梅伦所说，一些动物组合的搭配比其他更令人担忧。例如，在尼奥科洛-科巴公园的土豚洞穴中发现的物种之一，是大型耳裂唇蝠（large-eared slit-faced bat，Nycteris macrotis），这种蝙蝠已知携带可感染灵长类动物和人类的冠状病毒。
几十年来，科学家们一直知道蝙蝠是普通病毒的天然宿主，包括狂犬病、麻疹、腮腺炎和犬瘟热。但在过去的25年里，蝙蝠因携带新兴病毒如尼帕病毒（Nipah）、马尔堡病毒（Marburg）和许多冠状病毒而引起了流行病学家的高度关注，这些病毒都可能导致严重的传染病。埃博拉（Ebola）是一种可怕的病毒，很可能从蝙蝠传播给灵长类动物，再传播给人。问题不在于蝙蝠本身，它们对生态系统至关重要，而在于它们引发的感染链：一只猴子可能吃了一只被感染的蝙蝠，然后自己变成了一顿丛林肉餐被人食用。或者，一只食果蝙蝠可能会污染一个芒果，然后被人摘下并食用。
尽管我们通常不认为猴子是穴居动物，但韦尔梅伦说，它们确实会深入洞穴多达6.5英尺。然后“它们会去游客营地或田野里吃人类的庄稼。”公园经营的游客营地尼奥科洛奇（Niokolodge）距离研究的洞穴不到四英里，这为病原体从蝙蝠、猴子或其他受感染的动物传播给人类提供了机会。
阿莱娜·麦克唐纳（Alaina MacDonald）是一名兽医，也是一位在安大略省圭尔夫大学（University of Guelph）攻读流行病学博士学位的学生，她遵循“一健康”（One Health）的视角。“一健康”是一项全球性的科学倡议，它对健康持广泛的看法，研究人类、动物、生态系统和疾病之间如何相互关联。麦克唐纳说，混合物种的混合栖息地，如土豚洞穴，是疾病研究人员应该更加关注的。
麦克唐纳说，韦尔梅伦对尼奥科洛-科巴公园土豚洞穴中动物互动进行的分析，最近于2025年发表，也提出了需要更深入研究的问题。例如，生活在洞穴中的动物组合是否会因季节而异？“雨季和旱季之间可能有所不同，”麦克唐纳说。“但这能告诉我们什么关于风险和监测的信息？”
她说，只要有足够的生态知识，就可以更容易地监测新出现的疾病及其携带者，并找到预防它们传播到人类种群的方法。“这是一个非常具有挑战性但又至关重要的问题，需要理解全局，”麦克唐纳说。
韦尔梅伦和他的学生们已经开始深入研究，以更好地了解洞穴中可能存在的病原体。一个项目包括从洞穴中收集蜱虫，以识别物种并分析它们的血液中是否存在可能传播给人类的传染病。另一个项目正在评估洞穴的大小和布局，以及它所处的植被和土壤差异，如何影响到访的动物。
韦尔梅伦说，这篇论文是生态学家向流行病学家发出的警告：“我们已经显示存在一个潜在问题——一个‘一健康’问题。”要避免下一次大流行，忽视环境、动物和人类之间的相互联系是不可行的。