一项研究表明，野牛重返黄石国家公园，随着大型动物的迁徙，重新“唤醒”了该生态系统。

野牛——也称为水牛——曾在这片北美大草原上以庞大的数量迁徙，其种群数量一度达到数千万。整个大陆的土著居民依赖这些动物获取食物、衣物和收入。但到了 19 世纪末，野牛因过度捕猎而濒临灭绝，这对许多土著社区和地貌产生了长期影响。

此后，保护工作一直在努力恢复野牛种群，目前黄石国家公园约有 5,000 头野牛在此栖息。如今，一项新的研究强调了这些大型哺乳动物对于维持健康和多样化的生态系统是多么重要。

研究人员考察了大型迁徙野牛群对黄石公园地貌的影响，发现这些动物在氮循环中起着关键作用。野牛群每年迁徙约 1000 英里，沿着一条 50 英里的迁徙路线来回移动，它们增加了土壤中微生物的数量。反过来，这些微生物增加了植物的氮含量，将其营养价值提高了多达 150%。这项研究成果于 8 月 28 日发表在《科学》杂志上。

“人类数千年来一直将粪肥作为肥料，所以我们知道它是一种重要的肥料。野牛是一个恢复的故事，允许它们在黄石等地方放牧，可以为这片土地带来‘苏醒’，”该研究的合著者、华盛顿与李大学的生态学家比尔·汉密尔顿 (Bill Hamilton) 在接受《Outside》杂志的麦迪逊·达普切维奇 (Madison Dapcevich) 采访时说道。

为了进行研究，汉密尔顿和他的同事们在 2015 年至 2022 年间，在 16 个地点监测了植物生长和多样性、养分循环以及土壤微生物丰度。他们比较了放牧区和未放牧区的差异，并将他们的发现与卫星图像和 GPS 项圈数据相结合，以了解野牛的活动并绘制出这些生物对整个地貌的影响。

自由放养野牛的优点长期以来一直是研究人员和环保人士争论的焦点。一些专家认为，应该限制这些动物的活动范围，因为它们可能导致过度放牧和疾病。“然而，我们发现的情况几乎完全相反，”怀俄明大学的生物学家、该研究的合著者杰罗德·梅克尔 (Jerod Merkle) 在一份声明中说。他们的数据显示，在迁徙路线上，植物多样性有所增加，土壤也能够维持养分储存。

但要实现研究中提到的益处，作者们强调，野牛需要能够在广阔的地貌上自由地、大规模地移动，而不是像黄石公园以外的大多数地方那样被限制在小区域内。根据该论文，目前北美约有 40 万头野牛，但其中约 95% 是私有的牲畜。其余大部分属于相对较小的、被限制在特定区域的保护种群。

这项研究成果也像一台时光机，让科学家们能够更好地了解野牛在几乎灭绝之前对环境产生了什么影响，并暗示了如果恢复更多野牛种群，它们能够带来什么。汉密尔顿向《纽约时报》的亚历克莎·罗布尔斯-吉尔 (Alexa Robles-Gil) 解释说：“这可以作为一种例子，说明如果大量野牛能够拥有大片土地，那么在其他地方恢复野牛可能会是什么样子。”

总的来说，这项研究证实了土著居民长期以来对野牛的认知，正如罗斯布德苏族成员、美国内政部印第安事务局野牛管理部门主管托尼·海内特 (Tony Heinert) 告诉《纽约时报》的那样。

他补充道：“水牛塑造了这片大陆。而水牛越多，所有其他动物的生态系统就越好。”

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