研究人员发现可能来自未知人种化石牙齿

现代人类，学名为智人，是人属中唯一存活的物种，人属还包括已经灭绝的近亲，如尼安德特人（Homo neanderthalensis）和直立人（Homo erectus）。最早的人类化石遗骸可追溯到大约两到三百万年前，这与南方古猿阿法种（Australopithecus afarensis），一个可能的人类祖先的消失时期相同。不幸的是，这个时期的化石记录也不完整，关于我们这一属及其同时代物种的起源，仍有许多未解之谜。

耶鲁大学古人类学家杰西卡·汤普森（Jessica Thompson）表示：“记录中存在一个大致50万年的空白期。”“你只知道，在它的尽头，我们有了人类，而南方古猿大多消失了。在这个时期里发生了些有趣的事情。”

现在，一个国际研究团队在埃塞俄比亚的阿法尔地区发现了一个时期的人类化石：牙齿有260万至300万年的历史。人类是指更广泛的人类及其近人类祖先群体，包括人属（Homo）、南方古猿属（Australopithecus）、傍人属（Paranthropus）和阿法种（Ardipithecus）。如果研究人员的化石鉴定是准确的，那么这些化石包括已知最古老的人类遗骸，距今280万年，以及260万年前人类与南方古猿在同一地点共存的证据。

研究的合著者、亚利桑那州立大学古生态学家凯耶·里德（Kaye Reed）告诉《新科学家》杂志的迈克尔·勒·佩奇（Michael Le Page）：“它们要么共享资源，一切都很顺利，要么可能其中一个被边缘化了。”“我们现在还不知道。”

这些南方古猿的牙齿与在该地区已发现遗骸的阿法种（A. afarensis）和加里南方古猿（A. garhi）的牙齿有显著不同。如果南方古猿听起来很熟悉，你可能会想到露西，她现在是著名的阿法种，生活在大约300万到370万年前，她的遗骸在该地区附近被发现。

里德告诉《生活科学》杂志的奥利维亚·费拉里（Olivia Ferrari）：“这与其中任何一个都不匹配，所以它可能是一个新物种。”然而，里德和她的同事还没有将其命名为一个新物种，因为根据《生活科学》的报道，这些牙齿并没有特别独特的方面。他们也没有命名早期人类的物种。

更广泛地说，这意味着在250万到300万年前，东非至少存在四种不同的人类：“早期人类、傍人、加里南方古猿以及新发现的莱迪-格拉鲁南方古猿（Ledi-Geraru Australopithecus）”研究人员在研究中概述道。莱迪-格拉鲁是发现近期化石的地点名称。

然而，没有参与这项研究的芝加哥大学古人类学家泽拉·阿莱姆塞格德（Zeray Alemseged）强调了研究合著者们在《科学》杂志上也承认的一点：这些南方古猿的遗骸可能是阿法种（A. afarensis）晚期版本的遗骸。

然而，这种重叠“强化了人类进化史并非单一谱系缓慢演变的观点，”该研究的首席作者、拉斯维加斯内华达大学的古人类学家布莱恩·维尔莫尔（Brian Villmoare）告诉路透社的威尔·杜纳姆（Will Dunham）。“相反，人类进化的模式与其他生物相似，在整个化石记录中反复分化成多个物种，其中许多物种同时存在。”

然而，这项研究可能提出的问题比解答的要多。例如，这些人是如何相互影响并分配资源的？根据阿肯色大学的一份声明，在这种背景下的竞争可能促成了有益特征的进化，使现代人类成为世界上最成功的物种。

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